Празднование нового года на Руси имеет такую же сложную судьбу, как и сама ее история. Прежде всего, все изменения в праздновании нового года были связаны с самыми важными историческими событиями, затрагивавшими все государство и каждого человека в отдельности. Несомненно, что народная традиция даже после официально вводимых изменений в календаре еще долго сохраняла древние обычаи.
У славян языческий Новый год связывался с божеством Колядой и праздновался в День зимнего солнцестояния. Главной символикой был огонь костра, изображающий и призывающий свет солнца, которое после самой долгой ночи в году должно было подниматься все выше и выше. Ритуальный новогодний пирог - каравай – по форме тоже напоминал солнце. Кроме того, он связывался с плодородием, что отражено в его названии, которое этимологически связано со словом “корова”. В древности каравай приготовляли жрецы с помощью различных ритуалов и специальных архаических орудий, как, например, обрядовые жернова для приготовления муки.
Многие новогодние обряды исполнялись детьми, которые изображали молодой год. Дети ходили по дворам и пели так называемые “колядки” - магические заклинания для благополучия в домах, за это им щедро раздавали подарки. “Колядование” часто сопровождалось “ряженьем” в козу, корову и других животных, воплощавших плодородие.
Позже Новый год праздновали и 1 сентября. Такой обычай был перенят из Византии. Причем одновременное отмечание и 1 марта и 1 сентября происходило до тех пор, пока московский митрополит Феогност в 1342 году, (а также церковный собор 1492 года) не постановили официальным началом года 1 сентября. Великий князь Московский и «всея Руси» Иван III утвердил постановление церковного собора, причем с 1 сентября стал начинаться не только церковный, но и гражданский год.
Надо сказать, что новые новогодние обычаи прижились у славян довольно быстро, потому что раньше в ту пору был другой праздник святки. И многие старые обряды веселые карнавалы, проделки ряженых, катание на санях, полночные гадания и хороводы вокруг елки - хорошо вписались в ритуал встречи Нового года.
В 1699 году, Петр I вернувшись из Европы, издал повелевающий специальный указ “впредь лета исчислять” с 1 января. “Поелику в России считают Новый год по-разному, с сего числа перестать дурить головы людям и считать Новый год повсеместно с первого января. А в знак доброго начинания и веселья поздравить друг друга с Новым годом, желая в делах благополучия и в семье благоденствия. В честь Нового года учинять украшения из елей, детей забавлять, на санках катать с гор. А взрослым людям пьянства и мордобоя не учинять - на то других дней хватает”. Таким образом, после 31 декабря 7208 года наступало 1 января 1700 года. Но года от Рождества Христова.
Первый день Нового 1700 года начался парадом на Красной площади в Москве. А вечером небо озарилось яркими огнями праздничного фейерверка. При Петре елки в домах не ставили, а украшали веточками, хвойными лапами. Именно с 1 января 1700 года народные новогодние забавы и веселья получили свое признание, а празднование Нового года стало носить светский (внецерковный) характер. Отныне и навсегда этот праздник был закреплен в российском календаре. Вот так и пришел Новый год, с елочными украшениями, огнями, кострами (которые Петр приказал устраивать по ночам с 1 по 7 января с помощью зажигания смоляных бочек), поскрипыванием снега на морозе, зимними детскими забавами: санками, лыжами, коньками, снежными бабами, подарками…
Кстати, о подарках - раньше люди верили, что бог лютого холода Морок ходил по селениям, насылая крепкие морозы. Поселяне, желая оградить себя от стужи, ставили на окна подарки: блины, кисель, печенье, кутью. Теперь же Морок превратился в этакого доброго старичка Деда Мороза, который сам раздаёт подарки. Хотя таким он стал совсем недавно, в середине XIX века.
А ёлку привез из Германии тот же Петр: при встрече 1700 года московские улицы были усыпаны лишь елочными ветками. Новогодние елочки пришли к нам позднее (не веточки ели и сосны). В 30-е годы XIX века елки ставились на праздник только в домах петербургских немцев. А публично в столице елки ставились в столице только в 1852 году. К концу XIX века елки стали главным украшением и городских и деревенских домов и в XX веке были неотделимы от зимних праздников вплоть до 1918 года, когда из-за принадлежности украшенной елки к Рождеству (то есть религии церкви) она была запрещена на целых 17 лет (до 1935).
Рождество в России было одним из самых любимых праздников. Однако, придя к власти, большевики изменили этим традициям. День 7 ноября теперь полагалось считать первым днем новой эры и отмечать как Новый год со всеми его ритуалами. Началась борьба с тем праздником, которым прежде было Рождество. Апогей этой борьбы пришелся на 1930 год.  Постепенно в Советской России прижился Новый год, хотя впоследствии перестали бороться и с Рождеством. А 1 января стал нерабочим днем, лишь в 1949 году.
Сейчас же оба праздника почитаются и отмечаются в России. Причем, Рождество по осознанию его значимости начинает серьезно конкурировать с Новым годом. Вполне вероятно, что, по европейской традиции, мы скоро перейдем на празднование Рождества, в первую очередь, и нового года – во вторую!